Mehrere Hundert Jahre lebten die Bewohner Altenwerders als Nahversorger für die Stadt Hamburg von Gemüseanbau, Milchwirtschaft, Fischerei und Handwerk. Seit dem 19. Jahrhundert wurde vermehrt Obstanbau betrieben. 

Heute hat Altenwerder hat keine Einwohner mehr. Als Konsequenz aus der Verabschiedung des Gesetzes zur Hafenerweiterung kaufte die Stadt Hamburg ab ca. 1960 Grundstücke auf und siedelte die Anwohner um. Zwischen 1973 und 1978 wurde eine Enteignung angekündigt, weshalb sich viele Menschen teilweise mit Entschädigung zum Umzug bewegen ließen. 1998 verließen die letzten Bewohner Altenwerder. Nur die Altenwerder Kirche ist noch übrig geblieben und genießt Bestandsschutz bis 2025. Die Kirche mit Friedhof ist auf Luftbildern als grüner Fleck hinter dem Terminalgelände zu erkennen.

Im Jahre 2003 wurde das lang geplante HHLA Container Terminal Altenwerder (CTA) in Betrieb genommen und ist derzeit eines der weltweit modernsten Containerterminals. Die Besonderheit des Terminals ist der fast vollautomatisierte Ablauf. Die Container werden praktisch nur über die Kaimauer und den Straßenrand mit menschlicher Hilfe befördert, sämtliche Krane und Transportfahrzeuge, des dazwischen liegenden Containerlagers, werden vom Zentralrechner gesteuert.